La demora en la gratificación: Walter Mischel y el experimento de los malvaviscos

     A mediados del siglo pasado Walter Mischel (Viena, 1930) realizó un experimento para comprobar la capacidad de demorar la gratificación que poseían niños en edad preescolar y mayores. El experimento es bastante conocido, consiste dejar al menor solo en una habitación junto con una malvavisco o cualquier otro dulce que le resulte apetecible; un investigador, antes de abandonar el cuarto, le dice al pequeño que tiene la opción de comerse el malvavisco o esperar su regreso, si es capaz de aguantar hasta entonces sin coger el dulce, el investigador promete que le dará otro malvavisco, además del que está ya en la habitación. En el siguiente vídeo podemos ver un resumen del experimento:

     Como vemos, la estrategia básica que usan los niños para evitar “caer en la tentación” es intentar distraerse del estímulo incitador; estrategia no muy diferente a la que usamos los adultos en tales circunstancias. Sin embargo, Walter Mischel comprobó que los niños más pequeños eran, mayoritariamente, incapaces de demorar la gratificación; tal capacidad no se desarrolla hasta los 3-5 años de edad (*).

El psicólogo austríaco también realizó un seguimiento de los niños del experimento, comprobando que aquellos que se habían mostrado más incapaces de autocontrolarse, tenían peores resultados académicos en la adolescencia (**).

Huelga recordar la importancia que tiene la represión de los impulsos en nuestro proceso de maduración. El dilema que plantea este experimento lo vivimos a diario: ¿debemos buscar el placer o reprimir el deseo para lograr una satisfacción mayor? El adulto que se levanta de la cama a regañadientes para ir al trabajo se encuentra en la misma situación que los niños del vídeo; el infante renuncia a la chocolatina para obtener otra más tarde, el adulto renuncia a su comodidad para obtener un sueldo a final de mes. Igualmente, la fábula de Jacob y Esaú (***) ejemplifica tal necesidad humana de diferir o controlar la satisfacción de nuestros impulsos en aras de un bien mayor (Gen. 25, 27-34).

Aunque todo lo anterior sea cierto cabe cuestionar la idea según la cual diferir la gratificación, es, per se, la actitud correcta. Si bien es innegable que la represión de los impulsos es parte integral del proceso de humanización, también es verdad que la búsqueda de la satisfacción conforma nuestra naturaleza en tanto seres biológicos. La mera represión quiebra nuestra integridad psíquica ya que niega nuestros impulsos más vitales sin darles una salida adecuada, si la represión es una simple demora de la gratificación suele tener valor, mas cuando es negación de la satisfacción y el placer, se convierte en una carga sin sentido.

Es importante, en definitiva, preguntarnos sobre el sentido de nuestras renuncias para que no nos conviertan en meros autómatas predecibles y sin voluntad. Debemos preguntarnos si el segundo malvavisco merece el sufrimiento de la espera o si no es más sensato tomar el que se nos ofrece y abandonar sonrientes la habitación.

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Notas:

(*) Véase Alison Gopnik; El filósofo entre pañales; capítulo II, apartado “Construir un mapa de la mente”.

(**) op. cit. cap. V, apartado “¿Por qué cambia la consciencia?”.

(***) “27 Y crecieron los niños, y Esaú fue diestro en la caza, hombre del campo; pero Jacob era varón quieto, que habitaba en tiendas.
28 Y amó Isaac a Esaú, porque comía de su caza; mas Rebeca amaba a Jacob.
29 Y guisó Jacob un potaje; y volviendo Esaú del campo, cansado,
30 dijo a Jacob: Te ruego que me des a comer de ese guiso rojo, pues estoy muy cansado. Por tanto fue llamado su nombre Edom.
31Y Jacob respondió: Véndeme en este día tu primogenitura.
32 Entonces dijo Esaú: He aquí yo me voy a morir; ¿para qué, pues, me servirá la primogenitura?
33 Y dijo Jacob: Júramelo en este día. Y él le juró, y vendió a Jacob su primogenitura.
34 Entonces Jacob dio a Esaú pan y del guisado de las lentejas; y él comió y bebió, y se levantó y se fue. Así menospreció Esaú la primogenitura.” (fuente: http://www.biblegateway.com/passage/?search=G%C3%A9nesis%2025&version=RVR1960)