Análisis de La ética protestante y el espíritu del capitalismo de Max Weber

El libro “Ética protestante y el espíritu del capitalismo” (1904-1905) es junto con sus conferencias “El político y el científico” la obra más conocida de Max Weber. A pesar de los años trascurridos desde su publicación las ideas expresadas por Weber sobre el espiritu capitalista y su origen en el protestantismo son aún hoy objeto de controversia.

Weber constata que la religión protestante es la predominante entre las clases capitalistas alemanas. Siendo la diferencia entre capitalistas protestantes y capitalistas católicos enorme Weber llega a la conclusión de que la ideología protestante promueve de un modo u otro la construcción del capitalismo.

¿Pero qué es el espíritu del capitalismo? cabe preguntarse. La ética del capitalismo plantea que el fin supremo de nuestra vida es la adquisición de riquezas por ellas mismas, la búsqueda del enriquecimiento no es visto como un medio para un fin; el empresario capitalista no busca enriquecerse para retirarse sino que busca el enriquecimiento por sí mismo. El goce, el descanso o el retiro no son los objetivos de la mentalidad capitalista aunque sí puede ser el fin de los miembros de las economías capitalistas poco integrados en el sistema.

    “[…] el summum bonum de esta “ética” estriba en la persecución continua de más y más dinero, procurando evitar cualquier goce inmoderado, carece de toda mira utilitaria o eudemonista, tan puramente ideado como fin en sí, que se manifiesta siempre como algo de absoluta trascendencia e inclusive irracional ante la “dicha” o el rendimiento del hombre en particular. El beneficio no es un medio del cual deba valerse el hombre para satisfacer materialmente aquello que le es de suma necesidad, sino aquello que él debe conseguir, pues esta es la meta de su vida.”

El capitalismo actúa como un orden extraordinario en el que el individuo queda atrapado inexorablemente, el empresario que no se amolde a la ética capitalista está abocado a desaparecer.

Sin embargo no hay que confundir la sempiterna “auri sacra fames”, la simple avaricia con el capitalismo pues, frente al deseo inmoderado de conseguir dinero de cualquier modo el capitalismo admite que no todo vale. El fin es la acumulación de beneficios por ellos mismos pero esta acumulación de beneficios debe realizarse de manera respetuosa con las normas del juego económico. La estafa, la malversación, el desfalco o el nepotismo no son comportamientos aceptables dentro de la economía capitalista, de hecho la persecución de la corrupción económica en las sociedades capitalistas es un hito casi sin precedentes en la historia de la humanidad. A diferencia de la simple ansia de dinero el capitalismo acepta unas reglas precisas y más o menos inquebrantables para el juego económico.

El capitalismo ha estado muchas veces a punto de instaurarse, en la Antigüedad mediterránea o en Oriente, pero siempre chocó con la mentalidad “tradicionalista” según la cual un hombre trabaja con el propósito de vivir o, como mucho, de vivir bien. Muchos mercaderes hacían un capital que usaban para acceder a la nobleza o para vivir de las rentas, esto rompía la dinámica capitalista de buscar más y más riquezas e invertir los beneficios en obtener más beneficios. En pugna con la mentalidad natural según la cual la riqueza es un medio y no un fin en si misma el capitalismo tuvo difícil imponerse como mentalidad predominante. Entonces ¿cómo llegó a surgir el capitalismo si se oponía al secular tradicionalismo?

El catolicismo que consideraba este mundo manchado por el pecado original se amoldaba perfectamente a la mentalidad tradicionalista, los retiros monásticos son un ejemplo de esto: la verdadera vida es la vida contemplativa, alejada del trasiego del mundo. Con Lutero la visión del trabajo cambió en el cristianismo y se transformó en una manifestación palpable del amor al prójimo, ante Dios toda profesión tiene el mismo valor. Lo propio de la Reforma fue acentuar el  valor ético del trabajo como profesión. Pero en Lutero aún sigue vivo el espíritu del tradicionalismo ya que la asunción de la profesión era algo que el hombre debía realizar como una misión impuesta por Dios; lo único novedoso fue la desaparición de los llamados “deberes ascéticos” (superiores a los “deberes con el mundo”) y el fin de la conformidad con la situación asignada a cada cual en la vida social o profesional. El verdadero punto de inflexión que permitió la instauración del capitalismo fue el nacimiento del calvinismo:

   “El trabajo social del calvinista en el mundo se hace únicamente in majorem Dei gloriam. Y exactamente lo mismo ocurre con la ética profesional, que está al servicio de la vida terrenal de la colectividad. Ya en Lutero vimos derivar el trabajo profesional especializado del “amor al prójimo”. Pero lo que en él era atisbo inseguro y pura construcción mental, constituye en los calvinistas un elemento característico de su sistema ético. Como el “amor al prójimo” sólo puede existir para servir a la gloria de Dios y no a la de la criatura, su primera manifestación es el cumplimiento de las tareas profesionales impuestas por la lex naturae, con un carácter específicamente objetivo e impersonal: como un servicio para dar estructura racionalizada al cosmos que nos rodea. Pues la estructura y organización (pletóricas de maravillosa finalidad) de este cosmos, que según la revelación de la Biblia y el juicio natural de los hombres parece enderezada al servicio de la “utilidad” del género humano, permite reconocer este trabajo al servicio de la impersonal utilidad social como propulsor de la gloria de Dios y, por tanto, como querido por El.”

El calvinismo cree en la predestinación de la salvación. El hombre no puede hacer nada para salvarse, no es nada comparado con Dios; es el mismo Dios el que otorga la gracia a los elegidos. Mientras el católico puede obtener el perdón de sus pecados en la confesión y el luterano podía reparar con buenas obras los actos de debilidad, el calvinista no podía hacer nada para obtener la gracia de Dios ya que provenía de Dios mismo y nada podía hacer el hombre. Sin embargo había un signo que delataba a los elegidos por Dios: su pureza moral que se extiende a todos los actos de su vida, hasta el más nimio. Este puritanismo moral llevado al ámbito profesional hizo que el cumplimiento del deber del trabajo por sí mismo, rehuyendo el descanso en la riqueza y la ostentación fueran signos de la gracia divina. El afanoso puritano calvinista llevaba una vida éticamente planificada y metodizada en todos los ámbitos de su existencia para buscar en este cumplimiento de la norma la seguridad de haber obtenido la gracia. Este afán puritano en el trabajo, tan alejado de la natural mentalidad tradicionalista, fue la que permitió el surgimiento del capitalismo en los Países Bajos y Centro Europa donde predominaba la población puritana.

Al final, como era de esperar, las riquezas acumuladas pervirtieron el espíritu puritano y lo fueron debilitando hasta incluso el secularismo laico no obstante, como dice Weber “el capitalismo victorioso no necesita ya de este apoyo religioso, puesto que descansa en fundamentos mecánicos”. En otras palabras, una vez que se asentó el capitalismo tomó vida propia creando necesidades y construyendo los medios para su perpetuación sin necesidad de que la ideología puritana lo siguiese sustentando.