El origen de la sonrisa según Desmond Morris

El llanto infantil es descaradamente parecido a la risa: enrojecimiento de la cabeza, humedad en los ojos, apertura de la boca, distensión de los labios o respiración exagerada, entre otros, son los rasgos comunes que acompañan tanto al llanto como a la risa ¿Quién no ha escuchado la expresión “lloraba de tanto reír”? Olvidamos este parecido fisiológico entre la risa y el llanto por que asociamos a cada una de estas acciones un sentimiento contrapuesto pero, si miramos objetiva y desapasionadamente estas respuestas fisiológicas del llanto y la risa percibimos rápidamente los paralelismos.

Esta va a ser la idea central de la teoría que expone Morris: la risa deriva del llanto y podemos definirla como “llanto frustrado”. Mientras que el llanto empieza al nacer el infante, la risa sólo aparece en el tercer o cuarto mes de vida, esta fecha es la misma en la que el niño es capaz de reconocer el rostro materno frente a otros rostros para él desconocido; esta coincidencia es para nuestro autor esencial. El bebé, por un lado, reacciona ante un rostro desconocido como ante una amenaza, i.e. llorando, antes de reconocer que todos los rostros desconocidos no tienen por que resultar amenazantes; mientras que por otro lado el niño reaccionará ante la visión del rostro materno con un murmullo gozoso. Ahora bien, en este punto cabe preguntarse: ¿cómo reaccionará el pequeño ante una aparente amenaza materna típica (excesivo acercamiento, zarandeo, agarre etc.)? Efectivamente la respuesta del niño es la risa.

Todos que hemos jugado con niños pequeños reconocemos esa risa cuando son perseguidos, zarandeados lúdicamente o cuando los vemos jugar a pelear con otros amigos. Si nos paramos a pensarlo podríamos cuestionarnos la razón por la que esos hechos producen risa, ya que esos mismos niños llorarían copiosamente si fueran zarandeados, perseguidos o pegados por desconocidos. Según Desmond Morris esta reacción se produce porque la risa representa, como dijimos, un llanto frustrado; es como si el niño dijera: “percibo un peligro pero sé que ese peligro no es real; percibo, al mismo tiempo, un peligro y la seguridad frente a ese peligro”. Esto explicaría porqué los niños pequeños transforman con tanta frecuencia sus risas lúdicas en llantos: cuando el peligro que se consideraba aparente no lo es y se manifiesta, la risa se transforma en llanto.

Según en zoólogo inglés esta teoría también explicaría porque es tan ofensivo que se rían de uno: por un lado te reconocen como alguien extraño, un enemigo potencial, pero, por otro, apareces tan débil que no representas un peligro real sino sólo una amenaza aparente.

La sonrisa es diferente a la risa pero deriva de ella. Así como la risa proviene del llanto, la sonrisa proviene de la risa. Su significado, igualmente derivado de la risa, vendría a ser el de manifestar un estado de leve aprensión no agresiva. Es la típica sonrisa social, la sonrisa nerviosa o la sonrisa de la seducción: alguien se presenta a una persona o a un grupo social con la intención de ser acogido, siente una aprensión ante lo desconocido pero, al mismo tiempo, una actitud receptiva no agresiva. Este significado de la sonrisa explicaría la obvia diferencia de ser recibido en un grupo con una sonrisa o de serlo con una carcajada colectiva.